L‘architecture byzantine , jusqu’au règne de Justinien 527-565, est la reprise pure et simple des principes de l’architecture romaine On est alors en Europe occidentale au début du haut Moyen Âge sous les dynasties : les Mérovingiens puis les Carolingiens.C’est l’art préroman qui prévaut jusqu’à la fin du 10ème siècle, progressivement supplanté par l’art roman puis l’art gothique.
Pendant ce temps, l’architecture byzantine se développe sans références à l’architecture occidentale. Elle concerne l’empire et ses voisins orthodoxes, la Bulgarie, la Serbie, la Russie, l’Arménie et la Géorgie.En peu plus tard, elle influencera la construction des premiers palais de Venise. La Sicile terre pluriculturelle s’inspirera également de l’art byzantin
L’empire byzantin a duré près de dix siècles. L’architecture a donc évoluée au cours du temps. Les historiens distinguent trois périodes.
La période primitive 527-843 qui reprend les principes de l’architecture romaine du bas-empire.. C’est le plan basilical rectangulaire qui est d’abord utilisé. Bientôt les églises vont adopter le plan centré avec des voutes et une ou plusieurs coupoles sur pendentifs et des décorations en mosaïques figuratives sur fond doré. La brique devient le matériau le plus répandu.
Justinien qui succède de 527 à 565 à Justin Ier(518 à 527) a été un guerrier, un administrateur qui rétablit l’ordre. On lui doit le Code de Justinien, le Digeste, les Institutes et les Novelles.
Justinien 1er fut aussi un grand bâtisseur.Il a fait édifier par les architectes Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, la Basilique Sainte-Sophie (+). et aussi la Basilique Saint-Vital de Ravenne ou l’église des Saints-Apôtres de Constantinople et encore Sainte-Irène et Saints-Serge-et-Bacchus. Dans le domaine civil il y a le Pont du Sangarius Pendant cette période sont construites en Thessalonique, l’église Hagios Demetrios , en Égypte, le couvent fortifié Sainte-Catherine, en Géorgie le monastère de Djvari et en Arménie l’ensemble monastique d’Etchmiadzine.
Pendant la période iconoclaste 726 à 843 les empereurs Léon III l’Isaurien, Constantin V et Léon V l’Arménien interdisent le culte des icônes. Ils font détruire toutes les représentations en mosaïques, en images peintes du Christ ou les saints
La période intermédiaire 843-1204 est une époque troublée. Elle voit toutefois la construction des églises en croix carrée. Va lui succéder de 867 à 1055, notamment sous Théophile et Basile Ier la Renaissance macédonienne. En Arménie vont être construites des églises à plan octogonal comme l’église de Mastara. En Macédoine du Nord est édifiée la Cathédrale Sainte-Sophie d’Ohrid
Pendant la période tardive 1204-1453 début par le Siège de Constantinople par les croisés et l’institution de l’Empire latin de Constantinople. L’empire se morcèle avec les paléologues qui fondent le Despotat d’Epire Mais aussi l’empire de Nicée, l’empire de Trébizonde et la principauté de Morée. On doit à cette époque par exemple l’église de la Parigontissa, celle de Saint-Sauveur de Chora ou encore des Saints-Apôtres de Thessalonique et le monastère d’Osios Loukas