L‘Empire romain succède à la République romaine. Il commence en -27 av JC avec l’installation d’Auguste le premier empereur . Il se termine en 476 apr. JC par la déposition par le soldat Flavius Odoacre du dernier empereur romain dénommé – Romulus Augustus âgé de 14 ans, qui n’aura régné que 10 mois. Les historiens francophones distinguent le Haut-Empire et le Bas-Empire
Les historiens développent des théories contradictoires pour expliquer le déclin de l’Empire romain. La plus récente explication est celle du professeur américain Kyle Harper spécialiste de l’antiquité tardive. Dans un ouvrage paru en France en 2019 : Comment l’Empire romain s’est effondré : le climat, les maladies et la chute de Rome il avance nouvelle hypothèse. Pour cet auteur c’est aux bacilles avec la peste antonine, la peste de Cyprien puis la peste Justinien et les modifications climatiques du petit âge glaciaire qu’il faut attribuer la chute de la population qui passe de 1 million à 20.000 habitants. Ce déclin ne serait donc pas du aux invasions barbares en fait les mouvements migratoires.mais aux pendémies et dérèglements climatiques.
En matière artistique l’on va trouver comme sous la république les fresques et les mosaïques , les personnages en buste, mais aussi les portraits comme ceux du Fayoum peints à l‘encaustique, provenant de l’Égypte romaine. Les fresques découvertes lors des fouilles de Pompéi, d’Herculanum, de Stabies et d’Oplontis sont classées par les spécialistes en quatre catégories. Les spécialistes distinguent le 1er style dit à incrustations sous la République = le 2ème style entre -80 et -20 = le 3ème style dit ornemental inspiré de l’Égypte, sous le règne de Claude = Le 4ème style dit fantastique qui disparait sous la lave du Vésuve en 79 apr. JC
L’empire voit aussi un développement de l’architecture novatrice avec l’utilisation de lavoûte et de l’arche et le plafond vouté et bientôt l’utilisation de la brique que les légions romaines, diffusent grâce à leurs fours mobiles ont permis la construction d’ édifices les aqueducs, les thermes, les basiliques civiles ou encore les amphithéâtres.
