Avant la préhistoire, il y a environ 9 millions d’années on trouve la famille des hominidés. Elle comprend 4 « lignées » les chimpanzés, les gorilles, les bonobos et les hommes. Lucy, une australopithèque, qui a été découverte en 1974 par Yves Coppens 1934-2022 et ses collègues est le plus célèbre des hominidés.
La préhistoire recouvre plusieurs périodes : le Paléolithique appelé autrefois l‘âge de la pierre que les scientifiques font débuter il y à 3,3 millions d’années et se termine il y a 11.000 ans. Lui succède l’ Epipaléolithique, il y a 14.000ans. A la fin de la période glacière, il y a 11.700 ans on trouce le Mésolithique . Il est suivi par le néolithique quatre millénaires plus tard.
C’est à la fin du paléolithique, il y a environ 40.000 ans que les humains commencent , comme à la Grotte Chauvet, à réaliser sur les roches des gravures et à les recouvrir de peintures. C’est à la même période que l’homme commence à sculpter, comme par exemple les célèbres Vénus paléolithiques.
Mais c’est beaucoup plus tard que la première forme d’écriture, est utilisée en Mésopotamie et en Égypte. Elle sert à l’origine dans les transactions commerciales, vers vers 3.300 avant J.C, soit il y a environ 6.000 ans. Donc à peu près à la même époque, selon la tradition que l’écriture chinoise.
Les gravures, dessins et peintures de l‘ art préhistorique appartiennent à deux catégories distinctes. Tout d’abord l‘art pariétal. Il désigne l’ensemble des œuvres réalisées par l’Homme sur des parois de grottes et abris sous roche. L’autre forme artistique est l’art rupestre qui concerne les ouvres réalisées sur des parois à l’air libre. Mais les deux acceptions sont parfois confondues, même par les spécialistes.
Des grottes ornées ont été découvertes en Afrique, aux Amériques, en Asie, en Australie et en Europe. Les études anthropologiques du monde entier soulignent généralement l’origine religieuse/spirituelle de cet art des cavernes.
Mais il n’y a pas eu que la peinture et le dessin gravé. La sculpture est aussi présente pendant la préhistoire comme par exemple autour de -6100 av JC dans la Culture de Halaf