Il existe depuis de nombreuses années des livres illustrés par des artistes renommés. Cependant, malgré leurs qualités esthétiques évidentes, il ne semble pas que l’on puisse parler alors de « livres d’artistes » mais de « livres d’art » Tout au long du 20ème siècle par de grands peintres et graveurs comme Zao Wou Ki – Maria Elena Vieira da Silva –Jean Bazaine – Alfred Manessier – Olivier Debré – Pierre Tal Coat ou encore Antoni Tapiés ont illustrés ces « beaux livres »
Les « livres d’artistes » apparaissent au tout début des années 1960 à la fois aux Etats-Unis et en Europe, et prospèrent dans les années 1970, en lien avec les mouvements artistiques de l’époque, l’ art conceptuel, l’art minimal, le pop art, le mouvement Fluxus, poésie concrète, poésie visuelle. Certains cherchent des origines lointaines dans les incunables ou dans « Les très riches-heures-du-duc-de-Berry
Le livre d’artiste se distingue de l’ouvrage de bibliophilie qui est plutôt ouvrage de collection que l’on apprécie pour ses qualités esthétiques et techniques.
Certains auteurs, comme Anne Moeglin-Delcroix, englobent sous le vocable de « livres d’artistes, des ouvrages à tirage illimité, d’apparence ordinaire, imprimés avec les techniques modernes type offset.
Le livre d’artiste est édité en tirage limité. Il s’agit généralement d’ouvrages « autoédités » ou publiés par des petites maisons d’éditions. Ils se distinguent parla qualité ou l’originalité de leur conception et de leur fabrication ; illustration, papier artisanal, typographie recherchée. Le livre d’artiste peut être un livre peint, un livre illustré, un livre manuscrit, un livre imprimé, un livre objet, un livre monstre, un livre d’auteur.
C’est généralement un livre « unique » autographe ou le « livre de dialogue » fait en collaboration entre un poète et un peintre, un photographe, voir un sculpteur mais aussi un éditeur, un typographe, un imprimeur, sans oublier le relieur.
Peu importe en fait la technique utilisée. L’on trouve des livres d’artistes dans des techniques numériques, comme par exemple le Cédérom de Jean-Michel Othoniel. Ils peuvent revêtir des formes originales, dépliants, cylindres, coffrets. Ils réalisés souvent en papier mais peuvent utiliser les matériaux les plus divers, tissus, plexiglas, bois, cuir. Ils sont généralement illustrés par des gravures, de dessins, des aquarelles, des gouaches ou toute autre médium. On trouve une étude très complète sur Almanart ,une thèse d’une canadienne « histoire du livre d’artiste par Isabelle Jameson » et le site du Centre du graphisme qui aborde la question.
C’est l’américain Edward Ruscha qui a le premier en 1963 défini les lois du genre, à travers l’emblématique Twenty six Gasoline Stations. Puis les anglo-saxons Mark Dion – Jonathan Monk – Larry Clark – Lawrence Weiner – Sol Lewitt lui ont emboité le pas. Ce fut à la même époque, en Europe Dieter Roth – Marcel Broodthaers – Ian Hamilton Finlay – Herman de Vries Robert Filiou – Christian Boltanski
De nombreux artistes depuis les années 1970, en France ou à l’étranger, réalisent des livres d’artistes. On peut citer Alain Bar – Geneviève Besse – Robert Barry – Alain de la Bourdonnaye – Daniel Buren –Jean- Marc Cerino – Serge Chamchinov –Claude Closky –Peter Downsbourgh – Mohamed El Baz – Patricia Erbelding – Antonio Gallego – Paul-Armand Gette – Douglas Huebler – Rémy Jacquier– Allan Kaprow – Joseph Kosuth – Pierre Lecuire – Thierry le Saec – Claude Lévêque – Roberto Martinez – Annette Messager – Gabriel Méxène – Marie-France Missir – Jean-Michel Othoniel– Yves Picquet – François Righi – Hubert Renard – Jean-Jacques Rullier –Tony Soulié – Coco Texedre ou encore Eric Watier
Il existe en France dans le Limousin à Saint-Yrieix-le-Perche le Centre des livres d’artistes – Cdla . On trouve aussi des manifestations consacrées à ce support artistique comme au Canada la Biennale du livre d’artistes à Lanaudière et en France la biennale « Délires de livres » le festival de Soultz -la Bibliothèque des Arts décoratifs leur ont consacré une exposition en 2008. et le Centre Pompidou a accueilli l’Artists books international
Et puis encore ceux de Maurice Estève (1904-2001) ou Family Reliquary de Peter Pelchat
Un certain nombre de petites structures réalisent et éditent des livres d’artistes et sur les sites desquels l’on trouve des listes d’artistes actuels et des documents. Certains artistes comme Gervais Jassaud – Michael Woolworth –Throsten Baensch –, des éditeurs ou des imprimeurs comme –Amour de papier – Artistes du livre – Kaugummi – Editions Anakatabase –Editions Incertain Sens Livres à l’oeuvre Documents d’artistes de Bretagne/
Certaines éditeurs comme Trois ourses produisent des livres d’artistes à l’intention de la jeunesse qui sont souvent des « livres objets » comme ceux de Bruno Munari ou du japonais Katsumi Komagata. A voir aussi une vidéo d’une exposition où Youl Illustre Butor.
Voir aussi avec Googles des sites qui montrent des images de livres d’artistes ou artists books
Dans un ouvrage assez récent, Sandra Fantino & Stéphane Bernard parlent de « Livres d’artiste en scrapbooling et mixed media ». Je pense qu’ils confondent l’ Art et les loisirs créatifs…