Le symbolisme est un mouvement artistique européen majeur qui s’est développé entre 1870 et 1900. Né d’abord dans la poésie et la littérature, il s’est rapidement propagé aux arts visuels, en opposition directe au réalisme, à l’impressionnisme et au naturalisme
Il est difficile de définir strictement un style symboliste. Les artistes se retrouvent dans un certain nombre de thèmes, un imaginaire et des références communes. Ils rejetent la description objective et scientifique du monde du naturalisme er du positivisme C’est le retour à des thèmes mythologiques et sacrés, une forme d’élitisme, et une explication du monde par la spiritualité, l’inconscient, les états d’âme voire l’occultisme.
L’art symboliste ne cherche pas à capturer la lumière du jour ou la vie quotidienne, mais à vêtir l’idée d’une forme sensible. Le monde visible n’est qu’un ensemble d’emblèmes dissimulant une vérité cachée que l’artiste, tel un « voyant », doit décoder. La couleur devient purement expressive et émotionnelle plutôt que descriptive.
Le paysage symboliste s’oppose radicalement à la description objective de la nature. Alors que les impressionnistes cherchent à capturer la lumière réelle et le moment présent, les peintres symbolistes de la fin du XIXe siècle transforment le paysage en un miroir de l’âme, du rêve et du sacré. La nature n’est plus copiée pour ce qu’elle est, mais devient un langage visuel pour exprimer des idées, des états d’esprit ou des mythes.
Les formes sont simplifiées ou stylisées, et les couleurs perdent leur fonction mimétique pour acquérir une valeur émotionnelle ou mystique.Les forêts sacrées, les îles désertes, les eaux stagnantes et les crépuscules sont privilégiés pour instaurer une atmosphère de silence et de recueillement.
Parmi les grands paysagistes symbolistes il y a les français Charles Guilloux (1866-1946) =Alphonse Osbert (1857-1939) =Henri Martin (1860-1943) =Pierre Puvis de Chavannes (1824-1898) = Gustave Moreau 1826-1898 =Emile-René Ménard 1862-1930= Charles-Marie Dulac 1866-1882 =Maurice Chabas 1862-1947 = Jean-Francis Aubertin 1866-1930 =Lucien Lévy-Dhurmer 1865-1953= Edgard Maxence 1871-1954 = Albert Clouard 1866-1952 = Émile Brunet 1869-1943 = Ary Renan 1857-1900 = Pierre-Marcel Béronneau 1869-1937= Paul Grollier 1875-1902 = Marcel Lenoir 1872-1931 = Clément Gontier 1et certains peintres nabis. Certains artistes exposent au Salon de la Rose-Croix Esthétique
