Le mouvement romantique, né à la fin du XVIIIe siècle, se diffuse rapidement à travers l’Europe au XIXe siècle. En Italie, le romantisme trouve un écho particulier, mêlant aspirations nationales, émotions intenses et individualisme. En littérature il y a Alessandro Manzoni, Giacomo Leopardi, en musique Guiseppe Verdi et les arts plastiques participent également à cette mouvance, Le romantisme en Italie est marqué par le Risorgimento, mouvement d’unification nationale, qui insuffle une ferveur nouvelle dans les arts.
Le portrait romantique devient introspectif : il valorise l’individu et cherche à révéler l’intériorité du sujet, ses états d’âme, ses conflits intimes, ses passions. Les portraitistes ne se contentent plus de peindre l’aristocratie, mais aussi les intellectuels, les artistes, les patriotes. Leur palette est nuancée de (tons bruns, de rouges profonds, de fonds ténébreux. Les Attitudes naturelles, souvent mélancoliques ou pensives.
Les peintres notables qui ont pratiqué le portrait sont notamment : Francesco Hayez , Giuseppe Bezzuoli, Giovanni Carnovali, Mais aussi Antonio Canova, Pelagio Palagi , Massimo d’Azeglio, Domenico Morelli, Silvestro Lega (membre des Macchiaioli) , Tranquillo Cremona.
