Les étrusques apparaissent dans la péninsule italienne dans le première moitié du 12ème siècle av. JC. Ce peuple viendrait de Lydie, dont le dernier roi fut le riche Croesus. Mais la civilisation des étrusques, qui précède la civilisation romaine avec laquelle elle est parfois confondue , reste en partie inconnue et divise les étruscologues.
Les étrusques se sont installés dans les régions devenues la Toscane et le Latium que l’on nomme Étrurie et aussi en Émilie-Romagne et en Campanie
Les spécialistes parlent d’abord de Culture protovillanovienne . Elle est à la croisée de l’âge de bronze finissant et de l‘âge de fer. Les habitants se regroupent en petites agglomérations fortifiées installées sur des collines.. Cette organisation va durer deux siècles.
Puis va lui succéder la culture de Villanova – 900 à -700 av JC. dont le nom évoque les fouilles archéologiques de Villanova près de Bologne . Les spécialistes distinguent quatre phases dans l’évolution de cette culture. Parmi ses particularités on trouve la pratique funéraire de l’incinération et de la conservation des cendres dans des urnes enterré.
La religion des étrusques est influencée par la mythologie de la Grèce antique et celle de la Phénicie. La population se regroupe dans des agglomérations plus importantes. Elles vont former la Dodécapole la ligue des 12 cités-états. Par ailleurs au sein de ces cités, une organisation hiérarchique et oligarchique, s’installe qui comprend des hommes libres et des esclaves. Et aussi intégrée la notion d’héritage et de Pater familias.
Elle est suivie par la Période orientalisante -720 à -580 av JC. influencée par la culture grecque et la culture phénicienne. C’est aussi l’époque où apparait l’alphabet étrusque inspiré de l’alphabet grec et proche de alphabet phénicien. et de l’alphabet eubéen.
C’est ensuite la période archaïque étrusque puis l’ époque classique -470 à -350 av JC. Elle s’achève avec la période Hellénistique -300 à -100 av JC. Pendant cette période des conflits armés vont opposer les étrusques aux romains -311 à -308 av JC et va entamer le déclin puis la disparition de la Civilisation étrusque. En marge l’on a aussi observé la civilisation d’Este et la culture latiale.