Les Olmèques font partie des civilisations précolombiennes d’Amérique du Sud. Ils ont été actifs au Mexique de -2500 à -500 av. JC c’est à dire bien avant la Grèce. C’est la plus ancienne civilisation connue de Mésoamérique, La Culture des Olmèques n’est véritablement connue des spécialistes que depuis 1945 et la découverte fortuite sur le site de San Lorenzo Tenochtitlan de vestiges, notamment des têtes monumentales. Le nom olmèque signifie « peuple du pays du caoutchouc » en langue nahuatl. Parmi les sites archéologiques il y a notamment Tres Zapotes = La Venta = San Lorenzo = Cuicuilco
Depuis la découverte en 1999 de la Stèle de Cascajal , l’on sait que vers -650 av. JC un système d’écriture composé de pictogrammes était utilisé par les Olmèques. Ils avaient aussi inventé un calendrier sacré.
L’organisation sociale, politique et économique des Olmèques est encore très mal connue. Le français Jacques Soustelle en qualité d’olmécologue, dans le livre paru en 1979, qu’il a consacré à cette civilisation , pense qu’il n’existait pas d’un empire mais d’une confédération de cités de la Zone métropolitaine olmèque. Certains spécialistes pensent à la tête de l’ensemble il y avait un roi. Même si les avis sont partagés, on sait qu’ils pratiquaient une religion polythéiste où l’une des divinités est le jaguar.
Les spécialistes ont des divergences d’opinions mais la plupart s’accordent pour parler d’un tournant important dans l’évolution de la société entre -1000 et 900 av. JC .Ceci serait du à l’amélioration des récoltes vivrières qui a entrainé une augmentation de la population. Et aussi des échanges commerciaux plus importants et une importante urbanisation. On trouve un système de drainage, des réservoirs et des bassins d’eau potable. Outre la culture du maïs, ils fabriquaient un chocolat rudimentaire et utilisaient le caoutchouc.
Les artistes olmèques, dans une visée religieuse, maîtrisent non seulement l’architecture mais aussi la sculpture monumentale et d »ornement et la ciselure. Ils travaillent l’’argile, la pierre, le bois et la peinture de fresques rupestres. Pour des petits objets, des bijoux, des masques, ils utilisent le basalte ,l’andésite, la serpentine, le jade-jadéite et l’obsidienne.
