Parmi les définitions du mot symbole donnée par le Robert on relève celle-ci  » un Être, un objet ou un fait perceptible, identifiable, qui, par sa forme ou sa nature, évoque spontanément (dans un groupe social donné) quelque chose d’abstrait ou d’absent. Par exemple : La colombe, symbole de la paix.

De tous temps les artistes ont utilisé des symboles pour exprimer des idées complexes qui ne peuvent être facilement décrites par des mots. Un même symbole peut avoir des significations différentes pour différents publics à des époques différentes.
Dans l’Égypte antique l’Ânkh ou croix égyptienne, souvent associé à la déesse Isis, symbolise la Vie (qu’ils pensent éternelle) et le scarabée (*) représente le dieu Khépri symbole de la Renaissance du soleil. Il y a aussi l’œil préservé d’Horus qui signifie la puissance, le victoire du bien sur le mal.
Chez les Grecs, associé à la déesse Hera, ou à Junon chez les Romains le Paon est symbole de fécondité et d’immortalité. Il est également symbole d’éveil en Inde,
Dans les tableaux religieux du Moyen age la colombe est le symbole du Saint-Esprit et plus tard celui de la paix . Quant à l‘agneau il évoque le Christ et la Vierge Marie est généralement vêtue en bleu. Par ailleurs tout un bestiaire est représenté dans l’art médiéval à commencer par le lion qui symbolise la justice, la bravoure, la force. La roue de la Fortune traduit l’instabilité du destin.

Par la suite les artistes vont se servir d’allégories: la balance et le glaive que tient la déesse Thémis, pour représenter par exemple la justice,. Ou encore de la pomme, évoquant le mythe d‘Adam & Eve pour symboliser la connaissance et la tentation.

A la fin du 19ème siècle l’on ne peut ignorer le symbolisme. Chaque artiste, à sa manière, va traduire la mélancolie, la peur de la mort, le rêve. Le viennois Gustav Klimt utilise des feuilles d’or pour créer un univers magique et érotique. Gustave Moreau peuple ses œuvres de créatures mythologiques et religieuses . Fernand Khnopff élabore des patchworks. Plusieurs vont, dans une misogynie assumée représentent la « femme fatale » pour symboliser la séduction et le danger .
Les surréalistes ont utilisé des symboles pour plonger dans l’inconscient et explorer les rêves. Salvador Dalí, avec son utilisation des montres molles dans « La Persistance de la Mémoire », symbolise la relativité du temps et la fluidité de la réalité.
Les artistes contemporains utilisent une variété de symboles pour aborder des thèmes sociaux, politiques. Comme par exemple dans les fresques de street art de Jean-Michel Basquiat ou encore le monde iconique de Banksy et sa « Girl with balloon » qui symbolise l’espoir, l’innocence, la fragilité de la vie.
A consulter « Comprendre les symboles de l’art » = « la symbolique des couleurs » « le symbolisme des animaux«