Le Congrès de Vienne en 1815 est pour l’Autriche une période très faste avec la constitution de l’Empire d’Autriche et en 1867 de l’Empire Austro-Hongrois. L’influence de l’Autriche , sous le ministère du Chancelier Metternich est alors importante.
Si l’Autriche ne connaît pas une rupture aussi radicale que la France ou l’Allemagne dans l’approche du réalisme, elle développe une école du portrait raffinée, nourrie d’académisme, mais ouverte à une subtile exploration de l’intériorité.
L’Autriche impériale, et plus particulièrement Vienne, reste au XIXe siècle une capitale de la représentation officielle. Les portraits de cour dominent encore dans la première moitié du siècle. L’art reste soumis aux exigences de représentation sociale : hiérarchie, costume, fonction. Dans ce contexte, le portrait réaliste s’impose comme un genre central, où l’art du paraître se confronte progressivement à une exigence de vérité psychologique.
Le mouvement Biedermeier (1815–1848), propre à l’aire germanophone, marque une étape cruciale. Ce style, qui valorise , le « bon vieux temps, la vie privée, le confort domestique et la clarté formelle, trouve un écho fort dans le portrait. Loin des scènes historiques ou mythologiques, les artistes biedermeier s’attachent à représenter l’individu dans son environnement quotidien, sans emphase.
Parmi les portraitistes autrichiens notables il y a eu Friedrich von Amerling = Franz Xaver Winterhalter = Ferdinand Georg Waldmüller =Anton Romako = Gustav Klimt à ses débuts = Joseph Danhauser= Leopold Kupelwieser = Johann Baptist Reiter = Franz Eybl = August von Pettenkofen= Eduard Charlemont = Rudolf von Alt
