A l’orée du 19ème siècle, l’Empire d’Autriche, dirigé par les Habsbourg, qui perd son pouvoir absolu, est un carrefour culturel de l’Europe centrale.L’époque est marquée par les guerres napoléoniennes, le Congrès de Vienne et une volonté de restauration monarchique.Vienne, la capitale, devient un centre intellectuel et artistique majeur.

Dans ce contexte, en Autriche le mouvement romantique , notamment dans le portrait se développe dans un contexte culturel influencé par l’héritage baroque, Contrairement au romantisme allemand,l’ autrichien conserve un certain classicisme dans la forme, tout en intégrant des thèmes émotionnels et spirituels. Le romantisme autrichien est influencé par les penseurs allemands comme Schiller, Goethe ou Herder. En marge du romantisme, se développe pendant la période politique du Vormärz un avater bourgeois, le style Biedermeier.

Le visage et le regard deviennent des vecteurs de l’âme.L’artiste cherche à saisir un moment psychologique, une introspection ou une mélancolie.L’environnement peut être symbolique : paysages brumeux, intérieur sombre, éléments naturels (arbres, ciel, eau).On trouve des portraits de jeunes femmes rêveuses, de poètes, de musiciens ou d’intellectuels, souvent représentés avec une touche de mystère ou de fragilité.

Les principaux portraitistes romantiques viennois ont été Friedrich von Amerling ,Moritz Michael Daffinger, Ferdinand Georg Waldmüller. Josef Kriehuber, Anton Einsle, Leopold Kupelwieser, Friedrich Gauermann, Carl Rahl mais aussi Josef Kriehuber