Le Japon a été peuplé dès le Paléolithique . Puis de -13000 à – 400 av JC il est occupé, pendant la période Jōmon, par des chasseurs-cueilleurs. On leur doit les premières poteries. Cette période chevauche avec l’Ère Yayoi ~800-400 à 250 apr. JC. A cette époque, dans une société qui s’organise, va se développer la culture du riz, la poterie et le travail du bronze et du fer. C’est aussi à cette période que va s’installer la dynastie avec Ōjin, le premier empereur historique
Puis va lui succéder la période Kofun de 300 à 538 apr. JC. le Japon est alors divisé en territoires dirigés par des chefs de guerre. On parle des royaumes de Yamato, de Izumo et de Kumaso. Finalement le royaume de Yamato va finir par unifier le Japon lors de la période de Nara (710-794) Le pays connait un développement économique important
La culture japonaise de cette période est fortement influencée par la culture chinoise et coréenne.. C’est à cette époque que le bouddhisme pénètre au Japon, amené par les missionnaires chinois. De même que l’écriture semble importée du Royaume coréen de Baekje
Au point de vue artistique chaque période a produit des œuvres.
Au cours de la période Jomon sont réalisées des poteries à usage domestique mais aussi funéraire, ainsi que des figurines appelées Dogū
La période Yayoi est influencée par l’apport des migrants coréens. Ils transmettent leur technique du travail du bronze et du fer. Les artistes vont réaliser des céramiques, des cloches en bronze appelées dōtaku, des pierres percées les magatama et des épées en bronze les dōken
Durant la période Kofun qui tire son nom des tumulus funéraires. On y place près du défunt un miroir en bronze le kagami et devant la tombe un ou plusieurs haniwa de forme diverses souvent décorés de chokkomon..
Pendant les périodes Asuka et Nara les missionnaires chinois apportent le bouddhisme mahayana ou du Grand véhicule , le Shingon et l’art bouddhique et de leur écriture. Au cours de cet époque sont construits des temples et des lieux de pouvoir comme celui du prince Shotoku
