Le moyen age central ou classique couvre la période du 11ème au 13ème siècle.. En France, la déliquescence de la dynastie carolingienne va amener au pouvoir Hugues Capet, de la famille des Robertiens . Il avait été élu Roi des Francs en 987. Il est le fondateur de la dynastie des Capétiens.
La lignée dite des Capétiens directs, va s’éteindre en 1328 faute d’héritier mâle. En vertu de la loi salique, c’est un membre de la branche cadette des Valois, qui monte sur le trône en 1328. La dynastie capétienne des Bourbons débute en 1589, avec le règne de Henry IV . Elle va être interrompue 200 ans plus tard par la révolution.
Les premiers rois capétiens ont de grandes difficultés à asseoir leur autorité dans un territoire morcelé et dominé par les seigneurs. On assiste alors à l’installation du système féodal. (+) Des médiévistes contemporains comme par exemple Georges Duby, mettent en doute le fonctionnement de la féodalité.
Le roi au départ n’a qu’un rôle symbolique lié à son sacre divin et très peu de pouvoir. Il n’a qu’un rôle de suzerain sur ses terres, comme les grands seigneurs. Depuis le haut moyen age les nobles ont érigés des mottes féodales. Mais bientôt à partir de la Renaissance du XIIème siècle, ils ont construit des châteaux forts en pierre.Suivant le modèle dit de l’architecture philippienne.
Il y a trois ordres dans la société médiévale. Les clercs séculiers et les moines, les suzerains dominent les vassaux à qui est attribué un fief. Ils ont entre eux des devoirs et des droits réciproques.. Ces nobles ne représentent que 2% à 2,5 % de la société.
En dessous il y a le reste de la population qui pourvoit à l’entretien des deux autres ordres.Ce sont les paysans qui ont le statut de serf ou de vilain. Ils cultivent la réserve pour le seigneur et la tenure.pour leurs propres besoins.Les serfs n’étaient pas complétement libres mais se n’étaient pas des esclaves. Par contre ils étaient soumis par le seigneur à différents impôts : le Chevage, la taille, la taxe en cas de formariage, La mainmorte qui interdit l’héritage est souvent esquivée en recourant à la Communauté taisible .
ll sera mis fin à la féodalité, partir du règne de Louis VI le Gros 1108-1137, qui encourage les mouvements communaux, associations professionnelles sociales ou religieuses.
Pendant cette période, les chevaliers en grande majorité francs et leurs troupes vont partir en croisade. Les croisés dument mandatés par le Pape et souvent menées par un roi vont partir, pour la « guerre juste » entre 1096 à 1272, en huit campagnes successives. Les buts sont à l’origine purement religieux.Leur but est de reconquérir et protéger les Lieux saints.Mais au fil du temps les motivations seront moins avouables. Les croisades sont menées contre les Turcs seldjoukides, et d’autres chefs musulmans. Du coté germanique Frédéric Barberousse participe à la 3ème croisade et la 6ème est lancée par l’Empereur Frédéric II. Une partie de cette noblesse guerrière va intégrer l’Ordre des Templiers chargés de protéger les lieux saints et les quatre États croisés.
Les avis des historiens divergent sur l‘impact des croisades sur la Société. Il a accru le pouvoir des maisons royales d’Europe. S’installe une hostilité envers le monde musulman mais aussi envers les juifs. Louis IX, dit Saint-Louis les a obligé à porter la rouelle. Cette ancêtre de l’étoile jaune avait été imposée par pape Innocent III
Sur le plan social, on assiste au développement des villes franches et à à l’émergence d’une bourgeoisie. Les marchands participent aux foires un peu partout en France et en Europe.L’ordre établit par le système féodal est contesté. Les bourgeois acquierent une partie du pouvoir par l’argent. Sur le plan économique, la croissance démographique et les progrès techniques ont entraîné des changements des modes de production et de consommation. Toutefois, il y a encore quelques périodes de famine cependant moins sévères que celles qui vont toucher le 14ème siècle.
Enfin une identité culturelle collective s’est imposée en Europe notamment avec le développement de l’architecture romane puis gothique.et à statuaire, mais aussi en illustration.